抗日战争进入相持阶段后，国民党趁机对陕甘宁边区进行断供、断邮、断捐的经济封锁，严格限制与边区有关的货物往来。一时间，边区陷入“几乎没有衣穿，没有油吃，没有纸，没有菜，战士没有鞋袜，工作人员在冬天没有被盖”的困难境地。为渡过难关，边区政府和人民积极开展生产自救，同时，及时调整贸易政策，主动拓展内外商贸交流，给边区经济带来了蓬勃生机。

1939年2月，陕甘宁边区经济困难刚显露时，中共中央就号召根据地居民开展生产运动。皖南事变前，军民的全部需求，除部分自给外，不足部分主要向边区外采购。皖南事变后，边区外援几乎断绝，军民供给极端困难。在毛泽东“自己动手”的号召下，各机关、学校和部队除开荒种地外，也开始发展以自给自足为目标的商业贸易。虽然由此解决了部分经费问题，但随之也出现了各自为政、互相竞争等不良倾向。1942年12月，毛泽东在陕甘宁边区高级干部会议上作《经济问题与财政问题》的报告，提出了“发展经济，保障供给”的财经工作总方针，强调经济工作要集中统一领导，“使政策和制度能贯彻到底”，明确发展经济要“公私兼顾”。1943年2月，边区政府成立物资局，由其负责“统一管理边区出入口贸易、物资、物价”，并将此前各自独立的盐业公司、土产公司、光华商店等大型公营商业机构划归物资局管理，通过一系列办法，边区对外贸易的组织性和时效性不断增强，为保证供给提供了强有力支撑。